Plus qu'un état des savoirs, ces Essais constituent un état des réponses à des questions urbaines formulées sur cinq thématiques fondamentales : l'espace et le territoire, les représentations de la ville, la mobilité et les appartenances sociales et territoriales, la conception architecturale et/ou urbaine de l'«espace», l'entrée de la ville en politique. De grandes questions jalonnent cet itinéraire : quels rapports unissent villes et sociétés ? quelles efficacités économiques génèrent les villes ? à quels espaces renvoient les villes et leur évolution ? quelles réponses l'urbanisme apporte-t-il aux problèmes de la vie contemporaine ? Sur cette base, l'équipe rédactionnelle pluridisciplinaire s'attache à reconstruire une théorie générale de l'urbain. Sa démarche s'appuie sur un va-et-vient incessant entre mots et concepts, à la manière encyclopédique, et entre structures de la pensée rationnelle et configurations de la réalité vivante, comme dans un manuel.