Construction and deflation of irrigation soils from the Pharaonic to the Roman period at Amheida (Trimithis), Dakhla Depression, Egyptian Western Desert
Construction et destruction par déflation d’anthrosols des périodes pharaonique à romaine à Amheida (Ttimithis), oasis de Dakhla, désert occidental égyptien
Résumé
Most of the environmental studies performed in the Western Desert of Egypt have dealt with climate change since the Late Pleistocene, notably with the humid Holocene (10000 to 4500 cal. BC) and following desertification. In the last dry period of the Holocene, human societies had to cope with changing environments and they selected refuges where water was permanently available. Some of the archaeological investigations in the Western Desert have studied the available water resources and the role of irrigation in the building of soils. In some cases, they have explained the abandonment of sites by the progressive depletion of water resources. This paper focuses on the site of Amheida (the Roman Trimithis) located in the Dakhla depression in the Western Desert of Egypt. It is an elongated area located south of a limestone plateau, where spring mounds provided abundant water during the period of occupation, which lasted from the Old Kingdom (2700 cal. BC) to the Late Roman period (end of the 4th century AD). Trimithis was abandoned after a long period of prosperity. The reasons for its abandonment, as well as that of other settlements in the oasis in the same period, have not been clarified yet.
Geoarchaeological surveys carried out in 2011 and 2013 point to several phases including 1) the use of a spring mound during part of the Pharaonic period (2700 to 1069 cal. BC) and the formation of irrigation soils in the vicinity of spring mounds from the Late Pharaonic times (712 to 332 BC) to the beginning of the Roman period (30 BC); 2) the degradation of these soils by wind deflation in the irrigated perimeter during the early Roman period; 3) a recovery until the 3rd century AD, made possible by the digging of wells, before 4) a severe phase of deflation and sand drifting which destroyed the irrigation soils and forced farmers to till the poorly irrigated bedrock.
The Trimithis case exemplifies the way former societies could cope with harsh constraints (aridity, drifting sand and wind erosion) as long as water was plentiful. Water scarcity due to the progressive depletion of groundwater resources was probably compensated by an increase in human labour until thresholds were crossed, recovery being impossible due to water scarcity. A model summarizes the main findings of this study.
La plupart des études qui ont été réalisées dans le Désert occidental égyptien traitent du changement climatique depuis la fin du Pléistocène, notamment de l’Holocène humide (10 000-4500 cal. BC) et des modalités de la désertification. Pendant le deuxième Holocène aride, les sociétés humaines ont dû s’adapter à des environnements instables et choisir des refuges où l’eau était en permanence disponible. Une partie des recherches archéologiques réalisées dans le désert occidental ont pris en compte les ressources en eau disponibles et la place de l’irrigation dans la construction de certains sols (anthrosols). Elles ont aussi abordé la question de l’abandon de certains sites par l’épuisement progressif de la ressource en eau. Cet article se focalise sur Amheida (la Trimithis romaine) localisée dans la Dépression de Dakhla et qui fut occupée de la basse époque (712-332 BC) à la fin de la période romaine (fin du IVe siècle AD). Cette oasis est localisée au sud du plateau calcaire libyen ; des sources artésiennes ont fourni une eau abondante pendant la période d’occupation qui a duré de l’Ancien Empire (2700 cal. BC) à la fin de l’Empire romain (fin du IVe siècle AD). Trimithis a été abandonnée après une longue période de prospérité. Les raisons de l’abandon de ce site, comme d’autres dans la Dépression de Dakhla, n’ont pas encore été élucidées.
Des recherches géoarchéologiques réalisées en 2011 et 2013 ont mis en évidence plusieurs phases : 1) l’utilisation de sources artésiennes pendant l’Ancien Empire (2700 à 1069 BC) et la formation d’anthrosols liée à l’irrigation de la Basse époque au début de la période romaine (30 BC) ; 2) la dégradation de ces sols par la déflation éolienne au début de la période romaine ; 3) une restauration partielle du périmètre irrigué avant la fin du IIIe siècle AD ; 4) une phase de déflation sévère qui a achevé l’érosion des sols et forcé les agriculteurs à cultiver sur le substrat schisteux.
L’étude de Trimithis montre comment les sociétés antiques ont pu composer avec de fortes contraintes environnementales en milieu désertique, pour autant que l’eau était disponible en abondance. Cela s’est sans doute fait au prix d’un travail intense mais le déclin des ressources a empêché l’adaptation des sociétés et a conduit à un abandon rapide et inéluctable. Un modèle résume les principaux apports de cette étude.