De la question de l’esclavage à celle de la « nouvelle immigration », les questions de population aux États-Unis durant la deuxième moitié du xixe siècle sont indissociables des grands débats qui divisèrent le pays et le recensement fédéral – référence incontestée – y a joué un rôle central. Mais au-delà de l’usage politique des résultats, la construction des catégories statistiques qui ont alimenté ces débats mérite d’être étudiée en détail, tant elle montre à quel point les catégories de l’époque sont tributaires d’une conception de la population en termes anthropologiques et biologiques : infériorité naturelle, hybridité, morbidité et fécondité différentielles, « suicide de la race », sont en effet les questions auxquelles le recensement a explicitement tenté d’apporter des réponses.