Aujourd’hui (en 2008), 120 000 espaces naturels protégés couvrent 20 millions de kilomètres carrés dans le monde. Ils ont accompagné l’essor contemporain de la conscience écologique. Depuis leur création voilà 150 ans, ils sont un élément incontournable de la gestion et de l’aménagement des territoires. Pourtant les espaces naturels protégés traduisent des représentations très variables du rapport des sociétés à leur espace de vie. Ils sont les révélateurs de tensions existant entre des modes concurrents de gestion des territoires. L’auteur propose les outils conceptuels pour appréhender les statuts de protection et leurs enjeux. Synthèse novatrice sur la dimension politique et sociale des espaces naturels protégés, l’ouvrage éclaire leur rôle dans le fonctionnement et le développement des territoires.