La crise des années trente est une catastrophe unique. Jamais auparavant et jamais depuis, le monde n'a connu une telle crise par sa profondeur, par son extension mondiale, par sa durée. Elle n'a donc pas sa place dans une théorie ou une rétrospective du cycle des affaires classique, ni même seulement des "grandes crises". Au-delà des erreurs commises, des péripéties, des crises particulières (boursière, bancaire), des allers-retours des crises internationales, pour comprendre en profondeur une telle catastrophe, il faut faire intervenir le rythme long du renouvellement des ordres productifs, une "grande crise" caractéristique d’un temps où l’ordre productif meure tandis que le nouveau ne peut émerger. Mais, même à ce niveau, en la comparant à d’autres crises du même genre, elle reste extraordinaire. Il n’est pas interdit de la penser, à la manière de Schumpeter, comme la conjonction d’une dépression classique de type Juglar, du retournement d’un cycle Kondratiev, voire du retournement d’une vague séculaire.