La recherche s'intéresse à l’émergence d’une pensée globale de l’urbain, le « plan d’ordonnancement », tentative d’invention d’une nouvelle forme de gestion des espaces urbanisés. La rupture tentée est en effet totale avec les formes traditionnelles de planification spatiale, en particulier le schéma directeur. Cet « espace conçu » par le maire Jean Bousquet (1983-1989) et l’agence d’urbanisme entre 1990 et 1995 forme une « représentation de l’espace » visant à donner une image intégrative, séductrice, des principales politiques nîmoises. Deux grands thèmes sont cependant absents dans le plan d’ordonnancement : les activités économiques et l’habitat. Cette absence résulte du changement de perspective adopté : elle ne part pas des enjeux traditionnels fondamentaux d’une agglomération mais de la recomposition de son image, qu’il s’agisse de son image médiatique ou de son image urbaine. Le point de vue le plus valorisé est celui du remodelage des espaces publics, le plan d’ordonnancement permettant d’unifier le point de vue municipal relatif aux cohérences multiples de la trame urbaine.