The Dancing Fool and the mundus inversus
Le fou dansant et le mundus inversus
Résumé
The fools adorn Psalters, Books of Hours, and romances of the thirteenth, fourteenth, and fifteenth centuries. They teem in the initials, miniatures, and illuminated margins of manuscripts. Specific visual features identify the fools as such and describe their nature. With extensive knowledge of ancient, biblical, patristic, and historical sources on madness, dance, and music, with dazing originality, illuminators invested great care in producing these figures of the mundus inversus and in the transmission of the scholar model they personified.In the medieval literature, madness means nonsense and the insipiens or the fol is consistently defined in relation to wisdom. This madness is twofold, positive and negative, natural and artificial, and concerns both the soul and the body. King David conveys in this literary and iconographic genre visual and moral power to the fool’s figure, who becomes related to music, dance, rhythm, and harmony. Thus the initial letter of Psalm 52 (53) “Dixit insipiens” opposes in new ways the moral virtue of David to the fool’s sin and vice.The madness of religious inversion is also that of the Fête des Fous. This ritual organized by the Church reverses the church hierarchy, parodies the church service thorugh dances, games, banquets, the Office de l'Âne, and the Évêque des Fous. The figure of the fool is ambiguous also in terms of political power: it can both condemn and authorize inversion and staged disorder.At the end of the Middle Ages the jesters dance farandoles or the moresca in groups. They also participate in danses macabres. Always ambivalent, they are major figures of court festivities and reveal and relieve through laughter and macabre social tensions and the imagined nature of life and death themselves.
Les fous illustrent les psautiers, livres d'Heures et romans des XIIIe, XIVe et XVe siècles. Ils envahissent initiales, miniatures et marges des feuillets enluminés. Des caractéristiques visuelles très spécifiques les identifient. Avec une grande connaissance des fondements antiques, bibliques, patristiques et historiques de la folie, de la danse et de la musique, avec une inventivité éblouissante, les enlumineurs ont apporté beaucoup de soin à ces figures du mundus inversus et à la transmission de leurs modèles savants.Dans la littérature médiévale, la folie relève du non-sens et l'insipiens ou le fol est toujours défini en relation avec la sagesse. Cette folie est double, positive et négative, naturelle et artificielle. Elle concerne à la fois l'âme et le corps. Dans cette littérature et dans les images, la figure d'autorité du Roi David est l'archétype qui donne toute sa puissance visuelle et morale à la figure du fou ; aussi elle lie le fou à la musique, à la danse, au rythme, au mouvement et à l'harmonie. L'initiale introduisant le psaume 52 (53) "Dixit insipiens" oppose toujours la vertu morale de David au péché et au vice du fou de façon marquée et renouvelée.La folie de l'inversion religieuse est aussi celle de la Fête des Fous. Ce rituel organisé par l'Église renverse la hiérarchie ecclésiastique, parodie l'office avec danses, jeux, banquets, Office de l'Âne et Évêque des Fous. À l'ambiguïté de la figure du fou, répond celle du pouvoir qui condamne ou autorise cette inversion et ce désordre mis en scène.À la fin du Moyen Âge, les fous dansent en groupe des farandoles impossibles ou la morisque. Ils participent aussi aux danses macabres. Ambivalents toujours, ils sont des figures incontournables des fêtes de cour, de la société d'une façon plus générale et de ses tensions, du rire et du macabre, de la vie et de la mort.