Les choses qui nous sont les plus familières sont aussi parfois celles que nous méconnaissons le plus. Cette remarque peut s'appliquer à la question des entraîneurs sportifs : tout un chacun voit bien de quoi il s'agit, mais serait bien en peine de définir précisément ce qu'est effectivement un entraîneur sportif. Plus exactement, chacun va de sa propre définition contribuant à placer la fonction dans une sorte halo où sont regroupées, dans les faits, des situations particulièrement hétérogènes. Qu'il soit enseignant, coach, animateur, moniteur, éducateur, instructeur, préparateur, etc., le spectre sémantique des termes associés à la fonction d'entraîneur fournit un bon indicateur de la difficulté à cerner le rôle et les différents usages qui en sont fait. A ces premières nuances fonctionnelles, vient s'ajouter une seconde ligne de fracture autour de la question du travail, c'est-à-dire autour de ce qui permet de qualifier l'entraîneur comme travailleur en tant que tel et le distinguer du cadre bénévole. D'un côté, le sens commun permet un usage très souple de la notion et s'accorde sur une vision extensive du label (grosso modo une personne qui entraîne un ou des sportifs quel qu'en soit le contexte), de l'autre des règlementations qui tentent de définir les limites et les prérogatives d'un exercice professionnel. Il convient ici, en plus de considérer les acceptions de sens commun où toute personne peut se proclamer entraîneur pour peu qu'elle soit effectivement en position d'entraîner, de reporter aussi l'attention sur ce qui permet de qualifier un entraîneur du point de vue du travail, le titre étant de fait irréductible à la seule fonction.