Très présente dans la littérature gréco-latine, l’idée de métamorphose se retrouve au 19e siècle dans la poésie de Lautréamont, dans Ainsi parla Zarathoustra de Nietzsche, et en 1912, dans La métamorphose, de Kafka. La métamorphose en littérature ou en philosophie caractérise la volonté de transformation de l’humain ; un anthropocentrisme de la figure animale de la métamorphose la situe dans la ligne d’un mouvement volontaire ou psychologique, ce qu’elle n’est pas dans la nature. Par contre, la rapidité est attribuée à juste titre à la métamorphose - sauf si on observe la néoténie. En sciences, la généralisation de l’idée de métamorphose au 19e siècle (Cf. La Métamorphose des Plantes, de Goethe) conduit à relativiser la réalité diverse des transformations biologiques, tout étant ramené au même phénomène et à une même origine. A partir de Von Baer et surtout avec Haeckel, l’évolution du vivant se structurera autour de la métamorphose. C’est Haeckel qui formulera le plus nettement la « loi » de récapitulation de la phylogenèse par l’ontogenèse, laquelle s’avère fausse, en particulier chez l’axolotl. L’idée générale de métamorphose souligne son caractère individuel avec la possibilité de conservation d’un caractère « ancestral », mais elle véhicule parfois la possibilité de transformations universelles. Or contrairement à la position d’Haeckel, la métamorphose ne récapitule pas la transition évolutive vers la diversité des animaux terrestres. Elle canalise plus qu’elle ne diversifie et détermine certaines transformations. Le développement est plus semblable entre les amniotes et les gymnophiones qu’avec les autres amphibiens, la métamorphose des amphibiens ne dit rien de l’évolution biologique.