The French Atlantic coastal dunes: a remarkable geodiversity
Les dunes côtières françaises de l'Atlantique : une remarquable géodiversité
Résumé
Along the Atlantic Ocean, the French coastal dunes are unique in Europe with the widest dune-fields. The oldest dunes are 5 000 years
old but the latest generation of dunes has been active between 500 and 200 BP. It’s a huge volume of sand set up by the westerly winds,
with a great diversity of dune landforms. It’s this natural heritage which is different from other dunes systems in France. Earlier dunes were
naturally wooded during the hottest period of the late Middle Ages. But in the 18th century, the mobile dunes were perceived as a threat
and most of the inner dunes were afforested in the 19th century. To protect the new forest from the sand, foresters built a calibrated dune
close to the beach, which then has evolved with the marine and wind dynamics. Nowadays we must emphasize other functions for this
dune (sand reserve, dyke against sea flooding...) and the whole coastal dunes offer unique landscapes for the city dwellers. The dune
morphology depends on powerful marine and aeolian dynamics which interact. Accumulation and erosion features affect not only the
coastal dune but also the second line of dunes or the slacks. Marine dynamic is the initiator of the evolution and the beach-dune contact
is significant to indicate the coastal evolution (erosion, stability or accretion). When marine erosion is prevailing, rapid changes of landforms
are observed: sandy cliffs, aeolian erosion of the coastal dune and migration of dunes inland. Some prograding sectors give way to dune
development. The vegetation communities adjust to the changes (regressive or progressive facies). This diversity of landforms and processes
added to the effects of human actions explain the great diversity of dune profiles. The different factors (topography, vegetation, edaphic
factors and watertable variations) create a landscape mosaic with a rich biodiversity. This geodiversity is a valuable part of our coastal
heritage which evolves rapidly. The ecodynamic mapping of these environments is a valuable aid to management that also depends upon
social expectations. Over the last 50 years, the intensity of human pressure on the French Atlantic coast has increased. The amenities of the
seaside resorts have often stopped beach-dune interactions with negative effects: beach erosion, damage on the coastal dune. Through
research programs new management recommendations have been formulated that accept a certain degree of mobility of the dune and
maintain sediment exchanges between the beach and the dune. The naturalness of non-wooded dunes allows a better resilience but it is
dependent on the width of the dune ecocomplex (foredune, yellow dune, grey dune, forest fringe). An optimal landscape mosaic guarantees
the biodiversity. But a strong anthropogenic pressure can reduce it. So, it’s important to keep a balance between a free dynamic,
allowing a differentiated morphology with optimal biodiversity, and a dune control in order to avoid changes which are harmful to human
settlements.
Le littoral atlantique de la France est bordé par un ensemble de massifs dunaires, unique en Europe. Ces dunes représentent un héritage
relativement récent à l’échelle des temps géologiques. Si les plus anciennes dunes se sont formées il y a 5 000 ans, la dernière génération
peut être datée du Petit Age glaciaire (XVe-XVIIIe siècles). C’est un véritable musée de formes dunaires (dunes paraboliques, barkhanes,
grands cordons barkhanoïdes parallèles séparés par des lettes…) et un remarquable stock de sable mis en place par les vents d’ouest. A
une échelle plus fine, le modelé de détail est façonné par la dynamique marine ou bien élaboré par le vent sur la dune bordière mais aussi
dans l’arrière-dune. Si les dunes sont des formes naturelles d’origine éolienne, elles sont plus ou moins anthropisées. Les dunes antérieures au
XIIe siècle ont été boisées naturellement lors de la période, plus chaude, de la fin du Moyen-Age. Elles étaient utilisées pour le pâturage et la
chasse mais à partir du XVe siècle l’avancée des dunes a représenté une menace pour les villages. Aussi, au XIXe siècle, les actions de boisement
ont-elles conduit à la fixation d’une partie importante de ces massifs dunaires. Pour protéger les nouveaux boisements, l’homme a
favorisé l’édification d’une dune calibrée en arrière de la plage, dune-rempart qui a ensuite évolué sous l’effet des dynamiques naturelles.
L’absence d’entretien pendant les deux guerres mondiales a conduit à une détérioration des dunes non boisées d’où les importants travaux
réalisés après 1946 (remodelage, plantations). Les recherches sur la dynamique littorale et les dunes ont favorisé l’émergence d’autres
fonctions attribuées à la dune côtière : réserve de sable, stocké lors des périodes calmes et redonné ensuite à la plage et à l’avant-plage
lors des tempêtes, digue contre la submersion marine. Les dunes offrent par ailleurs des paysages uniques pour une société en quête de
sites d’exception tandis que leur haute valeur patrimoniale est retenue au niveau européen. Mais l’aspect géomorphologique est négligé
alors qu’il est essentiel pour la géodiversité. La dynamique marine est l’initiatrice de la dynamique éolienne. Le contact plage/dune revêt
donc une importante signification géomorphologique, révélatrice de l’évolution du littoral (érosion, stabilité ou accrétion). A la diversité des
formes et des processus naturels s’ajoutent les effets des interventions humaines. Cette variété induit d’autres diversités au niveau du paysage
et de la végétation et par conséquent des habitats différents pour la faune. S’y ajoutent les facteurs édaphiques et le fonctionnement
de la nappe phréatique pour créer une mosaïque paysagère qui multiplie les interfaces donc favorise la biodiversité. La géodiversité représente
un élément précieux de notre patrimoine littoral. La cartographie des milieux dunaires pour caractériser les différentes unités et leur
dynamique (cartes écodynamiques) représente une aide précieuse pour une gestion qui dépend aussi des attentes de la société. Depuis
la fin du XIXe siècle, le développement du tourisme balnéaire s’est traduit par une forte pression sur les milieux dunaires. Les aménagements
ont eu souvent pour conséquence une interruption des relations plage/dune avec démaigrissement de la plage en avant des ouvrages,
artificialisation voire disparition de la dune littorale. Les cheminements multiples mettent à mal l’écocomplexe dunaire. Les programmes de
recherche menés par les universités en partenariat avec l’ONF et le Conservatoire du littoral ont conduit à de nouvelles recommandations,
notamment l’acceptation d’un certain degré de mobilité de la dune, et le maintien des échanges plage/dune. Dans le contexte actuel
de pénurie sédimentaire, l’étude du bilan au niveau de la cellule sédimentaire est essentielle. L’analyse géomorphologique fournit une aide
précieuse dans les décisions de gestion afin de trouver l’équilibre entre une dynamique libre permettant d’avoir des formes évoluées et
différenciées favorables à la biodiversité et un contrôle strict pour éviter des évolutions préjudiciables aux installations humaines. Le maintien
de la naturalité des dunes littorales non boisées est un gage de résilience. Cette capacité de résilience est dépendante de la largeur du
système dans lequel les dunes s’intègrent, de la haute plage à l’arrière-dune. De même, une mosaïque paysagère optimale est garante
du maintien de la biodiversité. Mais une trop forte pression anthropique peut la réduire. L’enjeu au XXIe siècle reste donc la conciliation des
enjeux de développement économique et d’aménagement avec le maintien des différentes fonctions attribuées aux dunes littorales et
la conservation d’une nature patrimonialisée.