Les livres remis aux enfants qui allaient à l'école, dans la France du XVIII e siècle, s'y trouvaient-ils du fait de la « fantaisie des parents », comme le suggèrent les correspondants de l'abbé Grégoire, sous la Révolution ? Il s'agit de prendre au sérieux cette question, en mettant en évidence comment jouent autour de ces livres un ensemble de régulations sociales, matérielles et intellectuelles qui contrebalancent l'arbitraire apparent de leur sélection. Le contrôle de l'Église sur les petites écoles, l'économie du livre au village, l'appropriation de la structure scolaire par les populations, les pratiques pédagogiques en usage, dessinent des corpus qui ont leur logique propre, qui ne coïncident qu'en partie mais dont l'ensemble présente une véritable cohérence, au point de pouvoir parler d'un « ordre scolaire des livres ».