Nos discours ne servent pas seulement à décrire le monde, mais aussi et plutôt à agir dans le monde. À ce titre, le langage est doué d’efficacité : le concept anglo-saxon de speech act, introduit en philosophie par J.L. Austin dans les années 1950, sert précisément à en rendre compte. Désormais commun en linguistique, il s’est banalisé à mesure que les enjeux conceptuels du traitement du langage en termes d’actes ont été oubliés. C’est en revenant aux sources historiques, culturelles et conceptuelles de l’idée d’efficacité du discours que l’on peut mieux comprendre tous les enjeux de cette caractérisation et préciser les critères d’identification de ce concept. De l’action du discours retrace l’histoire de cette caractérisation – depuis le Moyen-Âge jusqu’à ses usages les plus récents en philosophie, en linguistique ou en logique – et analyse précisément ce que le concept de speech act permet de saisir et d’éclairer à propos du fonctionnement du langage.