Depuis la seconde moitié du XIXe siècle, l'autorité religieuse dans le chiisme duodécimain (marja‘iyya) s'est organisée et institutionnalisée, indépendamment des États. Parallèlement, les clercs ont dû répondre à des défis posés par l'irruption des idées européennes: d'abord celui du parlementarisme, avec le mouvement constitutionnaliste iranien, au début du XXe siècle, puis, plus tard, celui de la diffusion du communisme. Aussi se penchèrent-ils sur la théorie du pouvoir en islam chiite, en énonçant divers types de propositions. L'une d'entre elles fut la théorie de Khomeini, la guidance du jurisconsulte, qui alimenta la république islamique d'Iran après la révolution de 1979. Aux théories discutées s'ajoute une autre manière d'aborder la question du pouvoir : la relecture des rituels commémorant le martyre de l'imam Husayn en 680, à Karbala. Idéologues et partis politico-religieux y ont recours, depuis les années 1970, pour mobiliser les fidèles.