Les savoirs zoologiques médiévaux sont avant tout le fruit de la compilation d’autorités antiques, bibliques ou patristiques (Aristote, Pline, Solin, Jérôme, Basile, Ambroise, Isidore de Séville, etc.). Dans ce cadre, les encyclopédistes du xiiie siècle sont amenés à regrouper des informations prises dans de nombreuses sources, ayant parfois subi les altérations inévitables de générations de copistes parfois négligents. Les traductions latines de la zoologie d’Aristote d’après l’arabe ont souvent déformé et latinisé des mots grecs ou arabes dont on avait perdu le sens en Occident, faute notamment de témoignages de première main sur la faune exotique, indienne ou africaine. Ces erreurs philologiques ou de traduction vont souvent mettre dans l’embarres les compilateurs médiévaux qui vont alors transmettre des données fautives, parfois contradictoires. De plus, les encyclopédistes, classant les animaux par ordre alphabétique, vont avoir tendance à multiplier les entrées synonymiques pour une seule espèce, sans la plupart du temps expliciter les renvois entre les différents zoonymes. Il en résulte une « explosion » du nombre d’espèces transmises au xiiie siècle. Nombre de ces zoonymes sont en fait des animaux de papier, des animaux « philologiques » dont l’existence dans les textes peut ne jamais être confrontée à une quelconque réalité zoologique, et qui va parfois perdurer dans les traités d’histoire naturelle de la Renaissance. Un autre cas de création involontaire d’animaux philologique consiste en l’incompréhension face à des espèces bien connues pendant l’Antiquité, mais dont les descriptions transmises au Moyen Âge n’apportent pas d’informations suffisantes pour être identifiables ; c’est par le exemple le cas de la camelopardalis « girafe », mais que les auteurs et traducteurs médiévaux ne sauront pas la plupart du temps identifier à la girafe « vraie » : il en résultera notamment la création d’une iconographie spécifique ou la camelopardalis ne ressemble n rien à une girafe, mais dont la forme est un puzzle d’éléments anatomiques trouvé dans le zoonyme ou la description : celle d’un quadrupède tenant à la fois du chameau, du bœuf et de la panthère.