Depuis l’Antiquité, Tigre et Euphrate ont servi de voie de navigation, en particulier pour le transport des biens pondéreux. Toutefois, le Tigre est alors moins fréquenté car, non seulement son régime est très irrégulier, mais en outre il parcourt des régions morcelées politiquement et souvent en guerre, ce qui rend la navigation sur ce fleuve dangereuse. Il prend sa source dans le Taurus en Turquie, puis traverse la Syrie et l’Irak, en passant par Mossoul et Bagdad. Au sud, dans un paysage de marais, il rejoint l’Euphrate dans le Chatt-el-Arab qui débouche dans le golfe Arabo-persique. Au XIXe et au début du XXe siècle de notre ère, la partie basse du fleuve, vers la ville Bassorah, demeure une région troublée, parcourue par des tribus arabes qui se rebellent souvent. C’est dans cette zone qu’à plusieurs reprises des bateaux chargés de reliefs et statues antiques se sont abîmés dans les eaux du Tigre, provoquant la perte irrémédiable de vestiges assyriens et babyloniens.