À Rio de Janeiro, la lutte pour l'occupation de l'espace urbain a contribué à faire apparaître très tôt dans son histoire les contrastes entre les conditions de logement des riches et des pauvres. Cette organisation socio-spatiale hétérogène résulte d'un ensemble de facteurs : la configuration géographique particulière de la ville, la rapidité de la transition urbaine dans le pays, l'absence de politique de logement et de réglementation foncière ont contribué à une forme extrêmement inégalitaire de l’accès au sol urbain. Dans les limites de cet article, nous nous concentrerons sur le rôle primordial des pouvoirs publics qui, historiquement, ont non seulement privilégié les investissements dans les parties nobles de la ville mais aussi mené des politiques ambigües envers les favelas, oscillant selon les périodes entre éradication et intégration. Cette ambiguïté s’accentue aujourd’hui avec les transformations urbaines liées à l’organisation des grands évènements. Tandis qu’une politique tend à montrer une image d’intégration - « pacification », améliorations des services de base et développement économico-touristique de certaines favelas bien situées - une autre montre un caractère ségrégationniste à travers l’éradication d’autres favelas et le relogement de leur population dans de l’habitat social en périphérie de la ville.