Le terme imparfait vient du latin imperfectus, participe adjectival formé à partir du préfixe privatif in- et du verbe perficio « faire complètement, achever, accomplir » : le mot signifie ainsi étymologiquement ce qui est « incomplet, inachevé, inaccompli ». Dans son acception grammaticale, le terme apparaît d’abord sous la plume des grammairiens latins du début de l’ère chrétienne dans l’expression praeteritum imperfectum pour désigner un temps du passé (ou praeteritum) qui a la particularité de présenter une situation comme n’étant « pas totalement accomplie » (Mellet 2009 : 5). Les grammairiens français utilisent d’abord le calque du latin prétérit imparfait avant d’adopter à partir de la Renaissance l’ellipse imparfait. Le sens reste proche de celui du terme latin et correspond peu ou prou à celui qu’on lui connaît dans la tradition grammaticale, à savoir celui d’une forme verbale ayant une dimension « temporelle » (ancrage de la situation dans le passé) et « aspectuelle » (déroulement non achevé de la situation). C’est ce terme qui est aujourd’hui habituellement utilisé, dans les grammaires traditionnelles et par les linguistes, pour renvoyer aux flexions -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, - aient du verbe français...