Le VIe siècle constitue pour l'Europe une période de reprise démographique et économique, mais également de recompositions politiques : se développe alors dans le bassin des mers nordiques un système de navigation marchande et apparaissent de nouveaux lieux, créés spécifiquement pour faciliter les échanges, des ports marchands que l'on nomme traditionnelle­ ment emporia ou wics. Henri Pirenne fut le premier à mettre en lumière le basculement du centre de gravité économique depuis la Méditerranée vers cet espace septentrional . Si les causes (à commencer par la fermeture de la Méditerranée par l'Islam) et conséquences (notamment un certain repli économique à cette période) avancées par l'historien belge sont désormais largement remises en question par les découvertes archéologiques et une relecture des textes, le décollage économique du bassin des mers nordiques, alors que les échanges en Méditerranée s'essoufflent, paraît assez indéniable : le passage à un monnayage monométallique d'argent en est un des symptômes les plus frappants. Cet espace, à cheval entre mer du Nord, Baltique et Manche, est alors une région à l'intersection des influences de deux centres puissants, les empires carolingien (et un peu plus tard ottonien) et abbasside.