Un des défis les plus fondamentaux que doit relever l'étude de l'évolution sociale est de comprendre à quelles dimensions techniques et économiques sont liées les inégalités de richesse-autrement dit, de cerner la cause de leur émergence dans une perspective matérialiste. La vision traditionnelle, incarnée par la périodisation de Gordon Childe forgée autour du concept de révolution néolithique, établissait une correspondance entre chasse-cueillette et égalitarisme des structures sociales et, a contrario, entre agriculture et différenciation par la richesse. Dans les dernières décennies, cette théorie a suscité des critiques grandissantes, motivées par les nombreux cas ethnologiques qui la contredisaient. Ces mêmes données ethnologiques permettent ainsi d'évaluer la pertinence des propositions alternatives, pour lesquelles la variable déterminante dans l'apparition des inégalités de richesse est le stockage alimentaire significatif ou l'existence de biens meubles incorporant une importante quantité de travail. L'examen de ces propositions se prolonge au-delà des seuls éléments empiriques, pour examiner également les mécanismes de causalité invoqués, en particulier la notion de surplus.