Si on opère un bref retour sur l'histoire du terme « territoire » dans les différentes littératures scientifiques à l'échelon international, on note l'extrême diversité des appréhensions académiques et de l'usage du terme selon chaque culture nationale. Les réflexions sur la question territoriale se font dans les années 1990 sous la pression conjuguée de trois évolutions : le ciblage de certaines politiques européennes sur des espaces infranationaux en difficulté ; le développement de métiers et de savoir-faire professionnels spécifiquement appliqués aux enjeux du développement local ; les réformes institutionnelles qui, partout dans le monde, transfèrent des compétences considérables aux échelons des régions et des villes. C'est cette triple dynamique de rationalisation et de professionnalisation des interventions publiques qui a favorisé l'apparition, dans le langage des professionnels et des administrations, des discours sur la territorialisation de l'action publique. L’évolution sémantique du « local » vers le « territorial » offre un cas intéressant de réenchantement de l’action publique sur deux enjeux: l’efficacité des interventions publiques (grâce à la montée en puissance des collectivités locales) et la citoyenneté par la proximité (grâce à l'implication des individus au plus près de la décision publique). Le qualificatif « territorial » semble suggérer une représentation du politique qui serait à la fois plus vertueuse (par la professionnalisation et l’expérimentation dans les territoires infra-nationaux) et plus citoyenne (par la proximité et la participation des individus).