Brandies commun étendard ou accusées d'être la cause de tous les maux, les Lumières exacerbent les passions. Pour beaucoup synonymes d’émancipation, de combat pour la démocratie et les droits de l’Homme, elles se trouvent en même temps, depuis leur émergence, sous le feu de critiques nourries. La période contemporaine ne fait pas exception à la règle. Les termes du débat et les interprétations semblent même à présent tellement embrouillés que les Lumières en arrivent à être considérées comme étant en contradiction avec leurs principes supposés. La vieille question du droit d'inventaire se pose donc avec une acuité nouvelle. Ses enjeux en sont inséparablement théoriques et pratiques, scientifiques et politiques.