Aux XIVe et XVe siècles, la structuration de la société anglaise s’est profondément transformée. La montée en puissance de groupes sociaux dynamiques – la gentry (petite et moyenne noblesse), les marchands, les hommes de loi – ont fait l’objet de nombreuses études. Mais, un cran au-dessous, les reconfigurations sociales ont également été importantes, surtout après 1350. Une catégorie, souvent jugée emblématique des élites villageoises au XVIe siècle, se forme alors, celle des yeomen. Pourtant, les quelques références aux yeomen dans la littérature en anglais de cette période, alors en pleine expansion, font apparaître la profonde ambiguïté de cette catégorie, ce qui n’a pas manqué de provoquer des controverses en particulier sur le yeoman le plus célèbre de tous les temps, Robin des Bois. Mais l’étude conjuguée de ces références et des nombreuses sources parlementaires suggère que le yeoman anglais, qu’il soit membre d’une maisonnée aristocratique, archer monté dans les campagnes de la guerre de Cent Ans, petit propriétaire terrien, artisan aisé ou tout cela à la fois, est dans tous les cas dans une situation sociale particulière, au carrefour des structures et des évolutions politiques de la fin du Moyen Âge. L’importance de la forêt, l’archerie, ou encore la volonté de réforme politique sont autant de traits qui les caractérisent, socialement autant que culturellement, dans cette « joyeuse Angleterre » que beaucoup appellent de leurs vœux.