La globalisation remet profondément en cause le rôle traditionnel des États, sur les plans économique, social, mais également politique. Par ailleurs, elle s'accompagne souvent d'une montée en puissance des pouvoirs publics infra-nationaux. La concomitance de ces deux évolutions restreint le champ traditionnel de la souveraineté de l’État et prive les gouvernements démocratiques d'une bonne part de leurs pouvoirs. Par ailleurs, les États peinent à être des contre-pouvoirs efficaces et à imposer un minimum de règles du jeu aux principaux acteurs du monde global. Les paradis fiscaux et la taxation des géants d'Internet, le contrôle des flux financiers et des pratiques spéculatives, la préservation des données personnelles et de la vie privée : autant de domaines où les démocraties peinent à préserver leurs valeurs. Il faut donc repenser le rôle des États dans un monde globalisé. Au niveau des objectifs de leur action, cela passe par un recentrage sur la gestion des risques systémiques liés à l'irruption de ce qu'Ulrich Beck appelle la « Weltrisikogesellschaft » (la société mondiale du risque). Mais leurs modalités d'intervention doivent aussi être remises en cause : face à des acteurs économiques coordonnés à l'échelle mondiale, le cadre de l’État-nation est totalement inadapté et il faut repenser l'articulation des politiques publiques aux différents niveaux.