Henri Duveyrier. Un saint-simonien au désert.
Résumé
Henri Duveyrier will remain for posterity the explorer of the Tuareg country - this is the title he bears on the plaque that the Geographical Society has affixed to the discreet and grey tomb where he lies in the Père Lachaise cemetery. He was 24 years old when he published Les Touareg du Nord in 1864. His fame was immediate. A brilliantly composed commission awarded him - "with a unanimous voice", the reporter said - the great gold medal of the Geographical Society of Paris and had him awarded it on April 15, 1864 "amidst the applause of the assembly". The great explorer Heinrich Barth immediately let it be known that he "sincerely" approved of this choice. Victor-Adolphe Malte-Brun, the Secretary General of the Society, wrote a praiseworthy account of the book in the Annales des voyages. Sainte-Beuve also showered him with praise in Le Constitutionnel of Monday, November 21, 1864, giving him credit for having published not a "Journal suivi" but a work composed according to the "Volney method". I doubt very much that Duveyrier had read at the time this Voyage en Syrie et en Égypte - a sober and disenchanted book which the members of the Egyptian expedition, led by Bonaparte, had written their breviary, and which contrasted with the orientalist style of work in vogue at the time. But, in fact, he too successively described the physical and political state of the countries he had travelled through between 13 June 1859 and 2 September 1861. Geography, geology, meteorology, mineral production, flora and fauna were first dealt with; the author then considered the commercial and religious centres; finally, he spoke of the northern Tuaregs, their supposed origin, their history, their distinctive features, their family and social life. The similarity stops there: Duveyrier does not have the sorry look of his predecessor of 1787. His book has the freshness of a first encounter. The traveller was only twenty years old, his hosts were not yet subject to him.
Henri Duveyrier restera pour la postérité l’explorateur du pays touareg – c’est le titre qu’il porte sur la plaque que la Société de Géographie a apposée à la tombe discrète et grise où il repose au cimetière du Père Lachaise. Il avait 24 ans lorsqu’il publia, en 1864, Les Touareg du Nord. La notoriété fut immédiate. Une commission brillamment composée lui décerna – « d’une voix unanime », précisait le rapporteur – la grande médaille d’or de la Société de Géographie de Paris et la lui fit remettre le 15 avril 1864 « au milieu des applaudissements de l’assemblée ». Le grand explorateur Heinrich Barth fit aussitôt savoir qu’il approuvait « sincèrement » ce choix. Victor-Adolphe Malte-Brun, le secrétaire général de la Société, consacra au livre un compte rendu louangeur dans les Annales des voyages . Sainte-Beuve l’accabla lui aussi d’éloges dans Le Constitutionnel du lundi 21 novembre 1864, lui faisant un mérite d’avoir publié non un « Journal suivi » mais un ouvrage composé selon « la méthode de Volney ». Je doute fort que Duveyrier ait lu à l’époque ce Voyage en Syrie et en Égypte que Volney avait publié au retour d’un périple de plus de deux ans (janvier 1783 – mars 1785) –, un livre sobre et désenchanté dont les membres de l’expédition d’Égypte, Bonaparte en tête, avaient fait leur bréviaire, et qui tranchait avec le style d’ouvrage orientaliste alors en vogue. Mais, de fait, lui aussi décrivait successivement l’état physique et l’état politique des pays qu’il avait parcourus entre le 13 juin 1859 et le 2 septembre 1861. La géographie, la géologie, la météorologie, les productions minérales, la flore et la faune étaient d’abord traitées ; l’auteur considérait ensuite les centres commerciaux et religieux ; enfin, il parlait des Touaregs septentrionaux, de leur origine supposée, de leur histoire, de leurs caractères distinctifs, de leur vie familiale et sociale. La similitude s’arrête là : Duveyrier n’a pas le regard désolé de son devancier de 1787. Son livre a la fraîcheur d’une première rencontre. Le voyageur n’avait que vingt ans, ses hôtes n’étaient pas encore assujettis.