Les enquêtes internationales telles que le Programme for International Student Assessment (PISA) mettent en évidence le caractère inégalitaire du système éducatif français. L'association entre origine sociale et réussite scolaire est l'un des résultats les mieux établis par les sciences sociales. Les travaux de Dubet, Duru-Bellat et Vérétout (2010) sur les données PISA montrent que les caractéristiques du milieu familial expliquent une grande partie des variations des performances des élèves français. Plusieurs éléments peuvent expliquer le lien entre origine sociale et réussite scolaire. Les écarts de revenus des familles ainsi que le capital culturel sont présentés comme deux principales raisons. Meuret et Morlaix (2006) tentent de mieux comprendre « par où passe » l'influence de l'origine sociale sur les performances scolaires. Ils démontrent que pour un grand nombre des pays de l'OCDE, la profession du père explique en grande partie cette relation. D'après le rapport du Conseil national d'évaluation du système scolaire (Cnesco) en 2016, l'école française ne parvient pas à gommer les inégalités familiales. Au contraire, il semble que ces inégalités se cumulent et se renforcent. En effet, à ces inégalités de réussite s'ajoutent des inégalités d'orientation. À partir d'une revue de littérature, Landrier et Nakhili (2010) soulignent l'influence de l'orientation dans les inégalités à l'école. Les choix dans les parcours éducatifs résultent d'un mécanisme complexe intégrant à la fois les différences de réussite scolaire selon les milieux sociaux mais également des différences relevant de l'orientation scolaire. Le meilleur accès des milieux les plus favorisés aux cursus les plus « élevés » et aux filières les plus sélectives est aujourd'hui largement connu des chercheurs. La discrimination est-elle une cause des inégalités scolaires ?