Géographes et historiens réfléchissent sur la notion de rapport social et idéel à l'espace, appliqué en particulier au « territoire », défini comme « espace approprié ». Cette définition concerne-t-elle l'espace maritime ? On peut se demander si les cartes marines, genre cartographique extrêmement codifié, inventé en Méditerranée occidentale aux XIIe ou XIIIe siècles, témoignent d'une appropriation de l'espace maritime méditerranéen et atlantique. Font-elles de la mer un territoire ? De quel type d'appropriation, s'il y a lieu, sont-elles le signe, le témoignage ? S'agit-il d'une appropriation pratique et intellectuelle, politique, ou encore juridique°? La notion d'eaux territoriales n'est théorisée qu’au début du XVIIe siècle, dans le plaidoyer de Grotius pour une mer libre de toute entrave juridique, ou mare liberum. L'auteur commente les coutumes du passé pour mieux dénoncer la tentative d’appropriation des océans, étayée par un usage politique de la cartographie.