L’article cherche à expliquer la très grande variance qu’on observe en matière de scolarisation individuelle. Après avoir proposé des estimations des rendements de l’investissement éducatif aux différents niveaux et conclu à l’insuffisance de la théorie du capital humain sous sa forme initiale pour rendre compte des faits, une tentative est menée pour interpréter les décisions éducatives en essayant de séparer les effets cognitifs des effets sociaux. Des estimations opérées à partir de l’enquête longitudinale de l’INED indiquent que les effets cognitifs ont une part relativement faible (25 %) dans l'explication, alors que les conditions économiques familiales semblent beaucoup plus déterminantes (environ 60 %) et que les facteurs structurels (géographique, fécondité différentielle ... ) ne semblent pas être globalement négligeables.