Outre la présentation d'un modèle théorique de l'orientation (fondé sur des arbitrages entre l'intérêt que présentent les études et le risque d'y échouer) et le rappel des principales différenciations (sociales, scolaires, par âge ...) opérées à l'entrée dans le second cycle, l'essentiel du texte porte sur l'analyse du fonctionnement de la commission d'orientation. On y examine en premier lieu comment la procédure dans son ensemble prend en compte de façon simultanée toutes les caractéristiques "scolaires" de l'élève et la pondération implicite de ces différents facteurs (rôle de l'âge, du type de 3è, des différentes notes). Ensuite est examinée la génération de la demande familiale dans l'expression des voeux provisoires et on observe l'important biais social qui caractérise, par exemple, une moindre exigence scolaire des familles favorisée pour demander la section C. Ensuite, la question posée concerne l'indépendance du conseil de classe par rapport aux demandes familiales et il est observé que le conseil de classe fait ses propositions très largement en référence aux voeux familiaux, ne proposant que très rarement des orientations "supérieures" à celles demandées. Enfin, la cohérence interpersonnelle du fonctionnement du conseil de classe est examinée et le résultat principal est que si une part non négligeable des inégalités propres à l'orientation transite par les voeux familiaux, le conseil de classe lui-même n'est pas parfaitement cohérent avec ses propres critères puisqu'il accepte, par exemple, la filière C pour un certain nombre d'élèves faibles alors qu'il refuse cette même filière à des élèves plus brillants qui s'étaient pourtant portés candidats