Grâce à ses expériences sur les métaux ayant abouti à des découvertes d'alliages, permettant de corriger les effets des changements de température (l'invar et l'élinvar), Charles-Edouard Guillaume contribua, de manière fondamentale, à perfectionner les montres, les pendules et les instruments de mesure des longueurs. Il reçut en 1920 le prix Nobel de physique. Toute sa carrière se déroula au Bureau international des poids et mesures (1883-1936). L'ouvrage s'appuie notamment sur une autobiographie publiée en mai 1921, sous le titre "Esquisse de ma vie", par la revue L'Université de Paris.