Quand un chercheur, politiste et français, travaillant sur le décrochage scolaire met le pied en Italie pour essayer de comprendre comment sont conçues et mises en œuvre les politiques de lutte contre l’abandon scolaire, il est forcément surpris. Surpris d’abord par les termes employés. Le terme de décrochage est absent du lexique italien et il entend surtout parler de dispersion scolaire, parfois d’abandon. Voire même, à sa grande stupéfaction, on lui parle de « mortalité scolaire » pour désigner l’évasion des bancs de l’école. La première marche à gravir pour le chercheur néophyte transalpin c’est de se familiariser avec un système scolaire qui lui est étranger. Comprendre l’architecture d’un système scolaire n’est jamais chose facile. La raison en est à la fois simple à comprendre mais difficile à appréhender au concret. Un système scolaire, c’est avant tout, au moment où on le rencontre, un héritage historique sédimenté dans le temps. Ici, à Rome, il témoigne de la réunification d’un pays longtemps morcelé en principautés territoriales, de la monarchie, puis du fascisme en son sein, enfin d’une république incertaine mais qui dure pourtant. Tous ces régimes s’y sont succédés et tous ont laissé des traces dans les écoles italiennes. L’école est en effet l’un de ces secteurs d’action publics (Jobert et Muller 1987) qui sont incarnés dans de grandes institutions régaliennes où la dépendance au sentier (Ghezzi et Mingione 2007 ; Palier 2010) joue à plein régime son rôle de sédimentation. Les réformes se succèdent au fil des ministères et chacune apporte sa couche institutionnelle, chacune laisse sa petite marque. Décoder un tel empilement demande une connaissance intime, une spécialisation scientifique à part entière. De sorte que la frustration d’aboutir à une compréhension globale et précise est incontournable à moins d’y consacrer de longs mois voire des années.