Inhabiting the desert
HABITER LE DESERT
Résumé
In October 1951, a 24-year-old teacher, Marceau Gast, arrived in the Sahara at a Kel Ahaggar Tuareg camp in southern Algeria. For three years, he was a nomadic teacher, changing groups at the beginning of each school year. According to seasons and moves, Marceau Gast photographed the different facets of nomadic life, oscillating between the scarce resources of the steep Ahaggar mountains and the abundance of salt pastures, six hundred kilometres further south, in the Tamesna plains. For the Tuareg, life in the desert means nomadism. But in the mid-twentieth century, the vast Kel Ahaggar territory depended on two separate centres of colonial administration : French Algeria and French Western Africa. This partition harvours the threat that was to destroy the healthy nomadic mobility between the mountains and the plains. Marceau Gast's photographs bear witness to a way of life that was profoundly transformed in just a few decades. The teacher, who became an ethnologist in 1960, then pursued the questions raised during his first visit in the Ahaggar and constituted an important photographic corpus to illustrate his research on food in arid environments and the strategies implemented to escape famine.
En octobre 1951, un jeune instituteur de vingt-quatre ans, Marceau Gast, arrive au Sahara chez les Touareg Kel Ahaggar, dans le sud algérien. Pendant trois ans, il sera instituteur nomade, changeant de groupement à chaque rentrée scolaire. Au gré des saisons et des parcours, Marceau Gast photographie les différentes facettes de la vie nomade oscillant entre les ressources rares des monts escarpés de l’Ahaggar et l’abondance des pâturages salés, à six cents kilomètres plus au sud, dans les plaines de la Tamesna. Pour ses hôtes, habiter le désert rime avec nomadisme. Mais, en ce milieu de XXe siècle, la gestion coloniale du vaste territoire des Kel Ahaggar relève de deux administrations distinctes – l’Algérie et l’AOF (Afrique occidentale française). Cette partition porte en germe la menace qui s’abattra sur la salutaire mobilité nomade entre montagne et plaine. Les photographies de Marceau Gast témoignent d’un mode de vie qui en quelques décennies s’est profondément transformé. L’instituteur devenu ethnologue en 1960 poursuivra les questionnements nés au cours de son premier séjour dans l’Ahaggar. Il constituera un important corpus photographique pour illustrer ses recherches sur l’alimentation en milieu aride et les stratégies mises en oeuvre pour échapper à la famine.