Depuis quelques années, les historiens observent ce que « gouverner par lettres » veut dire, en particulier pour les plus hauts personnages de l’État ou les administrations. Les correspondances sont désormais moins analysées pour les informations qu’elles contiennent, que pour les pratiques de pouvoir dont elles témoignent. Mais l’enquête n’a encore guère touché l’échelle plus locale, celle des communautés d’habitants ou des corps de ville. C’est là pourtant que s’observe la nécessité d’occuper, par la lettre, un espace politique qui peine à accorder une place aux autorités lointaines. Ce livre collectif s’intéresse donc à la correspondance que les corps de ville, créés à la fin du Moyen Âge, entretenaient avec les grands personnages du royaume, c’est-à-dire le roi, bien sûr, mais aussi ses conseillers, et une partie de la noblesse de cour, voire d’autres intermédiaires auprès des cours souveraines. Il analyse aussi les relations épistolaires de la ville avec ses administrés, ou avec d’autres communautés. Une telle approche permet de mieux saisir la façon dont les pouvoirs centraux et municipaux ont collaboré, ont été mobilisés et/ou sont entrés en conflit, au moment où se construisait « l’État moderne » et où les villes affirmaient leurs pouvoirs. Il s’agit aussi de prendre en compte la dimension matérielle de cette correspondance et les traces laissées par les lettres dans les délibérations, voire dans les comptes des villes. On se demande si la lettre adressée aux villes, ou par elles envoyée, participe à la fabrique de véritables communautés de correspondants, unis par l’échange épistolaire. La dimension comparatiste participe de cette démarche : quelles sont les spécificités de la correspondance des cités-États de la péninsule italienne, des villes libres du Saint Empire Romain Germanique ou encore des corporatetowns de l’Angleterre Tudor et élisabéthaine, et des concejos et ayuntamientos de Castille ?