En grec classique, ἄσκησις désigne la pratique, l’exercice ou l’entraînement. Au départ, l’ascète n’est autre que l’athlète. Platon, Aristote et les stoïciens transfèrent toutefois le terme vers le champ éthique. Pour les anciens, la philosophie est, en effet, autant une réflexion sur le monde qu’un art de vivre. Elle comporte des exercices autres qu’intellectuels grâce auxquels l’âme s’élève tandis qu’elle se détache du corps. Le travail sur soi guide vers la contemplation des idées. L’effort accompagne nécessairement ce dépassement personnel aboutissant à la sagesse. Il permet à l’esprit de maîtriser la matière.Même si le mot « ascèse » n’apparaît pas une seule fois dans le Nouveau Testament, le christianisme n’a guère de mal à l’adopter en raison de sa nuance sacrificielle.