Les registres de prêt des bibliothèques constituent une source rare et précieuse pour les historiens. Historiquement situés, avec un âge d’or situé entre le milieu du XVIIe siècle et le milieu du XIXe siècle, ils permettent d’appréhender toute une série de phénomènes liés à la fréquentation des livres et des bibliothèques. Depuis les débuts du XXe siècle, les historiens y ont cherché la trace de »lecteurs illustres«, dont les emprunts sont interprétés comme autant de sources d’inspiration dans la genèse des œuvres les plus célèbres de la production littéraire, intellectuelle et artistique de l’Europe moderne et contemporaine. À partir des années 1980, l’émergence de l’histoire de la lecture et la tendance au traitement quantitatif des données ont donné une nouvelle impulsion à l’exploitation des registres de prêt. Depuis quelques années, les questionnements se sont profondément renouvelés. En actant l’impossibilité d’interpréter simplement l’emprunt comme une trace de la consommation du livre, les historiens ont dû abandonner le solide continent de l’histoire de la lecture pour tracer d’autres voies d’interprétation. En obligeant à revenir au plus près du double geste du prêt et de l’emprunt, ces registres invitent à une histoire des usages de la bibliothèque et à une histoire matérielle du travail intellectuel qui restent encore largement à écrire.