The Politics of Writing on the History of Slavery in International Law
Comment et pourquoi écrire l’histoire du droit international ? Le cas de l’abolition de l’esclavage
Résumé
Over the last decade, there have been debates opposing international lawyers on the one hand, and historians and legal historians on the other, on how and why to write the history of international law. The objective of this article is to participate in these debates through a case study : that of the abolition of slavery and its inclusion in the historiography of international law. The history of slavery and in particular that of its abolition has aroused renewed interest within the discipline of international law. Some international lawyers have turned to history in order to draw lessons from the successful ways in which international law ought to have abolished the transatlantic slave trade in the nineteenth century. Others have examined the history of the codification of slavery in international law in the light of European colonial imperialism. It will emerge from our analysis that international lawyers’ renewed interest in the history of slavery is rooted in the present, in the sense that they want to better understand the past in order to better act in the present. This presentism is not a problem in itself ; it becomes a problem only when the recourse to history ceases to be critical and serves merely to justify – and thus to perpetuate –existing professional projects and international legal institutions.
Ces dernières années, plusieurs débats ont eu lieu entre les juristes internationalistes, d’une part, et les historiens et historiens du droit, d’autre part, sur la façon (« comment ») et les raisons (« pourquoi ») d’écrire l’histoire du droit international. L’objectif de cet article est de participer à ces débats au travers d’un cas d’étude : celui de l’abolition de l’esclavage et son inscription dans l’historiographie du droit international. Il s’avère en effet que l’histoire de l’esclavage et en particulier celle de son abolition a suscité un regain d’intérêt au sein de la discipline du droit international. Certains se sont tournés vers l’histoire afin de tirer des leçons du succès avec lequel le droit international aurait aboli la traite négrière transatlantique au xixe siècle. D’autres ont examiné l’histoire de la codification de l’esclavage en droit international au regard de l’impérialisme colonial européen. Il ressortira de notre analyse que le regain d’intérêt des juristes internationalistes pour l’histoire de l’esclavage est ancré dans le présent, au sens où ils veulent mieux comprendre le passé pour mieux agir dans le présent. Ce présentisme n’est pas un problème en soi ; il le devient lorsque le recours à l’histoire cesse d’être critique et sert simplement à justifier – et ainsi à pérenniser – les projets professionnels et les institutions existantes.