Cet article interroge l’évolution des savoirs sur l’alimentation en Afrique coloniale française des années 1920 au début des années 1950. Il porte plus spécifiquement sur les opérations de mesure de la ration alimentaire dans les colonies en questionnant les différentes significations qui leur ont été données : si de tels chiffres existent dès les années 1920 pour évaluer la ration des populations les plus utiles à l’économie impériale, ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale qu’ils deviennent un élément de mesure des niveaux de vie à l’aune de normes universelles et en viennent à manifester la pauvreté relative de l’Afrique par rapport au reste du monde. Pareille histoire invite à réfléchir comment la pauvreté en Afrique est devenu un problème reconnu comme tel, en montrant qu’un tel processus n’a pas dépendu que de la réalité sociale ou des savoirs produits pour la circonscrire, mais aussi des modifications de sens que ces derniers ont subis.