Le troisième comte de Shaftesbury (1671-1713) est l'une des principales cibles de Berkeley au cours de sa carrière, et notamment dans l'Alciphron. Le moraliste anglais, qui prétend adapter la philosophie antique, notamment stoïcienne, au goût d'un public moderne, est aux yeux de Berkeley un promoteur de la libre-pensée anti-chrétienne. C'est à l'occasion de sa critique de Shaftesbury que Berkeley expose ses propres vues sur l'épistémologie des valeurs éthiques et esthétiques, et sur l'éducation. Berkeley voit en Shaftesbury, comme en Francis Hutcheson, un philosophe qui commet l'erreur de dévaloriser le raisonnement au profit du sentiment, alors que le premier a toute sa place dans les domaines éthique et esthétique. Il rejette l'appel de Shaftesbury à l'"enthousiasme" et au "goût naturel". Berkeley lui reproche également de vouloir confisquer l'héritage socratique au service d'un projet libertin, comme si la philosophie des anciens ne préfigurait pas le christianisme.