L'embaumement. Une passion romantique
Résumé
Until the end of the 18th century, the embalming of corpses was reserved for an elite of blood and fortune anxious to escape ordinary dissolution. Today in France, more than half of the bodies receive thanatopraxy care provided by professionals in order to delay decomposition and to organize the funeral serenely.
Between these two conservation regimes, the 19th century offers a singular parenthesis. It was in the first half of the century that romantic embalming was born and affirmed: a passionate desire to preserve bodies eternally intact, claimed as a legitimate aspect of the cult of the dead and inseparable from the appearance of the modern cemetery and its perpetual concessions. Embalming then experienced a vogue that was as extraordinary as it was brief and began to spread among the urban bourgeoisie. But this craze also gave rise to fierce competition between doctors and non-doctors who fought over the market in a war that was at once technical, commercial, socio-professional and deontological.
It is the history of this passion, its birth, its blossoming and its disenchantment that this book intends to restore by placing it in the broader history of collective sensitivities to death and the corpse.
Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, l’embaumement des cadavres était réservé à une élite du sang et de la fortune soucieuse d’échapper à la dissolution ordinaire. Aujourd’hui en France, plus de la moitié des corps reçoit des soins de thanatopraxie dispensés par des professionnels afin de retarder la décomposition et d’organiser sereinement les funérailles.
Entre ces deux régimes de conservation, le XIXe siècle offre une parenthèse singulière. C’est dans sa première moitié que naît et s’affirme l’embaumement romantique : un désir éperdu de préserver des corps éternellement intacts, revendiqué comme un aspect légitime du culte des morts et inséparable de l’apparition du cimetière moderne et de ses concessions perpétuelles. L’embaumement connaît alors une vogue aussi extraordinaire que brève et amorce une diffusion dans la bourgeoisie urbaine. Mais cet engouement suscite aussi une concurrence féroce entre médecins et non-médecins qui se disputent le marché dans une guerre à la fois technique, commerciale, socioprofessionnelle et déontologique.
C’est l’histoire de cette passion, de sa naissance, de son épanouissement et de son désenchantement que ce livre entend restituer en la replaçant dans l’histoire plus large des sensibilités collectives face à la mort et au cadavre.