Chapitre D'ouvrage Année : 2022

Les langages de la réforme pénitentiaire : comment dire la punition en période de transition politique (Tunisie, 2011-2019)

Résumé

This chapter examines the “languages of prison reform” that emerged in Tunisia between 2011 and 2019, a period marked by revolutionary upheaval, democratic transition, and renewed security threats. Drawing on sixty interviews with prison officials, magistrates, civil servants, NGO representatives, international experts, lawyers, journalists, and former prisoners, as well as participant observation at conferences and prison visits, the study analyzes how diverse actors articulated competing normative visions of “punishing well” in a context of political renegotiation. Rather than evaluating reform outcomes, the chapter investigates how reform is spoken about—through the vocabularies of human rights, democratic transparency, security, managerial efficiency, and cultural pragmatism. In the immediate aftermath of the 2011 revolution, demands for dignity (karama) and accountability framed prisons as emblematic sites of authoritarian abuse. Ratification of international conventions, the establishment of a national torture prevention mechanism, and expanded access for monitoring bodies signaled a commitment to transparency and the rule of law. Yet this human rights–based discourse was progressively reframed by mounting concerns over terrorism and public security, which curtailed oversight and re-legitimated coercive institutions. The chapter situates these developments within broader debates on the moral economy of punishment and the political economy of penal reform. It shows how transitional moments reopen questions about the scope of criminalization, proportionality of sentences, and the purposes of incarceration. Campaigns against harsh drug laws and in favor of alternatives to custody coexisted with tougher anti-terror legislation and expanded punitive protections for victims of gender-based violence. Reformist rhetoric emphasizing reintegration and non-recidivism thus competed with incapacitative logics and security imperatives. Attention to linguistic polysemy—particularly the terms karama (dignity), islah (reform/rehabilitation), and taqadom (progress)—reveals how international human rights norms are vernacularized within local institutional cultures. Ethnographic examples, including the persistence of the family “basket” (couffin) system and debates over prison uniforms, illustrate how moral evaluations of punishment are embedded in everyday material practices. These cases highlight the ambivalence of reform: efforts to humanize detention coexist with techniques that enhance surveillance and institutional control. By tracing how actors negotiate the meanings of reform during political transition, the chapter contributes to scholarship on punitive cultures and the vernacularization of human rights. It argues that prison reform in Tunisia cannot be reduced to the diffusion of global norms; rather, it is shaped by shifting power relations, security anxieties, symbolic politics, and culturally grounded conceptions of sociality and order. Moments of transition thus function as laboratories in which the moral limits of punishment are contested and redefined.

Ce chapitre examine les « langages de la réforme pénitentiaire » qui ont émergé en Tunisie entre 2011 et 2019, une période marquée par le soulèvement révolutionnaire, la transition démocratique et la résurgence de menaces sécuritaires. S’appuyant sur soixante entretiens menés auprès de responsables pénitentiaires, de magistrats, de hauts fonctionnaires, de représentants d’ONG, d’experts internationaux, d’avocats, de journalistes et d’anciens détenus, ainsi que sur une observation participante lors de conférences et de visites de prisons, l’étude analyse la manière dont divers acteurs ont formulé des visions normatives concurrentes de ce que signifie « bien punir » dans un contexte de renégociation politique. Plutôt que d’évaluer les résultats des réformes, le chapitre s’intéresse à la manière dont celles-ci sont mises en discours — à travers les vocabulaires des droits humains, de la transparence démocratique, de la sécurité, de l’efficacité managériale et du pragmatisme culturel. Dans l’immédiat après-révolution de 2011, les revendications de dignité (karama) et de reddition de comptes ont présenté les prisons comme des lieux emblématiques des abus autoritaires. La ratification de conventions internationales, la mise en place d’un mécanisme national de prévention de la torture et l’élargissement de l’accès aux instances de contrôle ont signalé un engagement en faveur de la transparence et de l’État de droit. Toutefois, ce discours fondé sur les droits humains a été progressivement reconfiguré face à la montée des préoccupations liées au terrorisme et à la sécurité publique, qui ont restreint les mécanismes de contrôle et contribué à relégitimer les institutions coercitives. Le chapitre inscrit ces évolutions dans les débats plus larges sur l’économie morale et l’économie politique de la peine. Il montre que les périodes de transition rouvrent les questions relatives au champ du punissable, à la proportionnalité des peines et aux finalités de l’incarcération. Les mobilisations contre la sévérité des lois sur les stupéfiants et en faveur d’alternatives à l’emprisonnement ont coexisté avec un durcissement de la législation antiterroriste et un renforcement pénal en matière de protection des victimes de violences de genre. Le discours réformateur centré sur la réinsertion et la prévention de la récidive se trouve ainsi concurrencé par des logiques d’incapacitation et par l’impératif sécuritaire. L’attention portée à la polysémie de certains termes — notamment karama (dignité), islah (réforme/rééducation) et taqadom (progrès) — met en lumière les processus de vernacularisation des normes internationales des droits humains au sein des cultures institutionnelles locales. Des exemples ethnographiques, tels que la persistance du système du « couffin » familial et les débats autour de l’uniforme pénitentiaire, illustrent la manière dont les jugements moraux sur la peine s’ancrent dans des pratiques matérielles quotidiennes. Ces cas soulignent l’ambivalence des réformes : les tentatives d’humanisation de la détention coexistent avec des techniques renforçant la surveillance et le contrôle institutionnel. En retraçant les négociations autour des significations de la réforme en période de transition politique, le chapitre contribue aux travaux sur les cultures punitives et la vernacularisation des droits humains. Il soutient que la réforme pénitentiaire en Tunisie ne peut être réduite à la simple diffusion de normes globales ; elle est façonnée par des rapports de pouvoir mouvants, des anxiétés sécuritaires, des enjeux symboliques et des conceptions culturellement situées de la socialité et de l’ordre. Les moments de transition apparaissent ainsi comme des laboratoires où les limites morales de la punition sont contestées et redéfinies.

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Est une version de halshs-03255264 Chapitre d'ouvrage Yasmine Bouagga. The Languages of Prison Reform: How to Speak about Punishment in a Period of Political Transition (Tunisia, 2011-2019). Morelle, Marie; Le Marcis, Frédéric; Hornberger, Julia. Confinement, Punishment and Prisons in Africa, Routledge, pp.149-163, 2021, Transnational Criminal Justice, 9781003009627. ⟨10.4324/9781003009627-15⟩. ⟨halshs-03255264⟩

Dates et versions

halshs-03641659 , version 1 (20-02-2026)

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Citer

Yasmine Bouagga. Les langages de la réforme pénitentiaire : comment dire la punition en période de transition politique (Tunisie, 2011-2019). Le Marcis, Frédéric; Morelle, Marie. L'Afrique en prisons, ENS Éditions, pp.93-112, 2022, Sociétés, espaces, temps, 979-10-362-0499-9. ⟨10.4000/books.enseditions.40800⟩. ⟨halshs-03641659⟩
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