Depuis la fin des années 1870, la carte d’état-major à l’échelle 1:80 000 ne donne plus satisfaction ni par sa planimétrie, ni par sa figuration du relief, ni enfin par sa facture. Par ailleurs, suivant un point de vue plus technique, le mode de fabrication de la carte au 1:80 000, gravée sur cuivre, ne correspond plus aux procédés de production en vigueur. Au Après plusieurs essais infructueux, le Service géographique de l'armée s’engage vers 1905 dans le relevé, la production et la publication d’une nouvelle carte de France à l'échelle 1:50 000 et en couleurs qui se propose de répondre aux besoins de toutes les administrations.