Il convient d’insister sur la forte capacité d’autonomie des nobles laïcs qui fondent, en Italie et en France, des collèges jésuites dans la première moitié du xviie siècle. Ces investisseurs tendent à adapter l’impératif des œuvres à leur propre agenda. Les fondations ne se limitent pas à une simple mise de fonds initiale mais engagent un processus sur la longue durée. Par la suite de capitalisations successives, de promesses de financement plus ou moins tenues, de négociations renouvelées avec la parenté, les établissements jésuites sont enserrés dans un réseau de contraintes financières, maintenant une dépendance pérenne vis-à-vis des donateurs. Les fondations s’accompagnent de la construction de dispositifs sociaux, agrégeant, aux côtés des fondateurs en titre, des actants divers du monde laïc, autour d’un projet jésuite en pleine expansion.