À partir du Ve siècle, les populations autochtones de la Grande-Bretagne affrontent les invasions des peuples germaniques. Celtes légèrement latinisés, embrassant progressivement le christianisme, ils combattent les habiles navigateurs et les redoutables guerriers débarqués de la mer du Nord. Les défaites se succèdent. Les Bretons cèdent progressivement du terrain. Ils doivent se réfugier au pays de Galles, dont les montagnes et forêts facilitent la défense. Ils cèdent l'est et le centre de l'île aux Angles, Saxons et Jutes qui fondent des royaumes prospères. C'est alors que la figure d'Arthur, héros mythique de la résistance à l'envahisseur, se diffuse dans l'imaginaire collectif. Il incarne toutes les qualités de l'invincible combattant breton qui, un jour proche, mènera les siens à la victoire. Revenu de l'île fortunée où il panse ses blessures, il redonnera alors aux Celtes opprimés leur grandeur d'antan. Arthur dégage une indéniable aura de messianisme politique. Les chansons louant le héros mythique des Bretons sont composées et diffusées par les« bardes », terme d'origine galloise. Ces conteurs professionnels sont attestés de longue date.