France and the Italian Claims over Tunisia in the Aftermath of Decolonization
La France et les « prétentions » italiennes en Tunisie au lendemain de la décolonisation
Résumé
While France’s influence in the Mediterranean was being questioned by the process of decolonization, Italy used its colonial disinterest in order to establish a special relationship with the newly independent states of North Africa. Tunisia had, in the past, been a central target of Italian colonial claims because of its important Italian community and its geographical proximity. As a result of a more aggressive and more autonomous Mediterranean policy, as part of the power play within the alliances, the Italian authorities multiplied their initiatives in favour of a rapprochement with Bourguiba that would enable the increase of commercial relations between the two countries. After the settlement of various disputes regarding fishing areas in the straits of Sicily and the liquidation of Italian assets in Tunisia, a commercial agreement was signed in December 1961, followed a year later by an agreement of cooperation. Furthermore, Tunisia and the rest of North Africa were seen by Italy as a field of oil-bearing exploration capable of providing the energy resources needed for the Italian “economic miracle”. The president of the Ente Nazionale Idrocarburi (ENI), Enrico Mattei, used tested methods to obtain permissions to drilling oil wells and to exploit them. He also took advantage of the French-Tunisian tension in order to extend the company’s area of research and to multiply the number of oil wells. Thus, Mattei, who was also disliked for his relations with the Algerian nationalists, became the person the French authorities loved to hate. In general, France was particularly wary of these Italian initiatives which they suspected of aiming at her substitution. The cautious attitude of Rome during the Bizerte crisis in 1961, however, gave some proof of the Italian solidarity in the spirit of the Atlantic Alliance and the project of European integration. Moreover, the blatant inadequacy between the discourse of Italy’s Mediterranean policy and the means at its disposal, as well as the fickleness of its Tunisian partner, resulted in reassuring the French concerning the capacity of the Italians harm French interests.
Alors que l’influence française en Méditerranée est remise en cause par le processus de décolonisation, l’Italie fait valoir son désintérêt colonial pour établir des relations privilégiées avec les États nouvellement indépendants d’Afrique du Nord. La Tunisie, objet de revendications coloniales par le passé, jouit d’une considération particulière compte tenu du nombre important d’Italiens y résidant et de sa proximité géographique. Dans le cadre d’une politique méditerranéenne volontariste et plus autonome au sein du jeu des alliances, les autorités italiennes multiplient les démarches en faveur d’un rapprochement avec Bourguiba permettant en particulier le développement des rapports commerciaux. Le règlement de contentieux concernant les zones de pêches dans le détroit de Sicile et la liquidation des biens italiens en Tunisie ouvre vers la signature d’accord commercial en décembre 1961 puis, un an plus tard, celle d’un accord de coopération. L’Italie voit en outre dans la Tunisie, comme dans le reste du Maghreb, un terrain d’exploration pétrolifère susceptible de fournir des ressources énergétiques indispensables au « miracle économique » italien. Le président de l’Ente Nazionale Idrocarburi (ENI), Enrico Mattei, déploie des méthodes éprouvées par ailleurs pour obtenir des permis de forage et d’exploitation. Il n’hésite pas en outre à tirer profit des tensions franco-tunisiennes pour étendre sa zone de recherche et augmenter le nombre de forages. Il renforce ainsi auprès des autorités françaises son statut de « bête noire » façonné par ses relations avec les nationalistes algériens. D’une manière générale, la France se montre particulièrement vigilante face à toutes ces initiatives italiennes considérées comme des tentatives de substitution. L’attitude prudente et réservée de Rome, lors de crise de Bizerte, en 1961, donne toutefois quelques assurances quant à la solidarité italienne scellée par l’Alliance atlantique et le projet d’intégration européenne. En outre, l’inadéquation patente entre les discours en matière de politique méditerranéenne et les moyens mis en œuvre, tout autant que la versatilité du partenaire tunisien, finissent de rassurer sur les capacités de nuisances italiennes à l’encontre des intérêts français.