Tout le monde s'accorde aujourd'hui pour faire remonter au XIX è siècle l'étude scientifique de l'enfant, même si la discipline qui l'a pris pour objet spécifique, la psychologie de l'enfant, prend un nouvel essor, décisif, à partir de l'instauration de l'école obligatoire et des problèmes qui lui sont liés. Depuis la moitié du XIX è siècle jusqu'à récemment, l'étude de l'enfant s'est effectuée quasi exclusivement à partir de la méthode génétique 1. Cette méthode, héritage de l'approche évolutionniste, vise à expliquer tout phénomène à partir de sa genèse, c'est-à-dire en remontant à ses origines. Cela vaut pour l'enfant comme pour pratiquement n'importe quel autre objet, mais l'enfant représente une réalité d'autant plus intéressante qu'à travers lui, c'est l'homme qu'on explique. Il représente une sorte de point de passage obligé pour le chercheur qui s'attache à rendre compte de la réalité humaine, puisque, ayant tout à apprendre, il montre en un saisissant raccourci comment on devient homme et, pour certains, comment, dans l'évolution, l'homme est advenu. Dès lors on ne saurait s'étonner du fait qu'aussi bien Jean Piaget qu'Henri Wallon, les deux grands noms de la psychologie génétique du XX è siècle, ne se sont jamais, de leur propre aveu, intéressés à l'enfant en tant que tel, mais à l'homme, précisément à travers sa genèse. Au XIX è siècle, l'histoire est considérée comme la seule discipline en mesure de rendre compte de l'homme, et, du même coup, l'homme ne peut être expliqué qu'à travers elle. Il tient son humanité même de l'histoire à travers laquelle il est advenu. Toutefois, du fait de l'ancrage biologique des travaux