Sont-ils vraiment si « petits » ces nombreux métiers qui occupent au quotidien des millions de femmes et d’hommes dans les villes africaines ? Ils donnent vie aux espaces sociaux et aux paysages visuels, sonores et olfactifs de ces dernières, toutes agitées et transformées par une très forte croissance démographique depuis le début du XXe siècle. La formule n’est pas seulement usitée en Afrique, mais lorsqu’elle l’est, de nombreuses images mentales y sont associées, qui renvoient à des représentations diffuses de la débrouille, de la subsistance, de la pauvreté, de l’informalité ou même de l’illégalité… À n’en pas douter, il y a dans l’énonciation de la « petitesse » des métiers urbains les dimensions réelles d’activités non déclarées ou non reconnues par les instances étatiques ou internationales qui régulent a priori le salariat (donc « mineures » pour elles), qui se réalisent sans protection sociale ou juridique pour les travailleurs, génèrent de faibles revenus et s’opèrent dans la plus grande précarité. Cependant l’expression n’est pas dépréciative par essence. Elle souligne la dimension « contractée » des activités concernées, que ce soit par la taille réduite de la cellule de travail (un individu, parfois avec un ou quelques aides), l’échelle restreinte de leur développement spatial ou productif, la modicité des revenus qu’elles procurent et l’étroitesse du champ des possibles pour ceux et celles qui les exercent.