La conjoncture historique actuelle est marquée par le rôle de plus en plus central de la connaissance dans l'organisation de la production et la dynamique du progrès technique. Cette évolution soulève plusieurs interrogations théoriques, en particulier celle de comprendre si la diffusion et le rôle moteur du savoir définissent l'ouverture vers un XXIe siècle post-smithien. Cet article s'articule en trois parties. La première est consacrée à l'originalité de la contribution de Marx, concernant notamment le concept de "General Intellect" Dans la deuxième partie, nous rapprochons l'évolution des principales théories de la croissance des transformations historiques de la division du travail, à partir de l'analyse des postulats fondateurs de l'approche smithienne et jusqu'aux théories post-keynesiennes de la croissance fordiste. Dans la troisième partie, nous prolongeons ce dialogue entre théorie et histoire, en menant la critique de la théorie de la " croissance endogène " néo-classique.