Le savoir zoologique repose sur la connaissance des organismes et des comportements, mais il est aussi indissociable de l’établissement d’une nomenclature et d’une terminologie. Dans le discours savant qui domine le savoir scientifique occidental, l’apport initial d’Aristote est incontestable. Il a ensuite été relayé et enrichi par les savants latins, puis par les encyclopédistes et clercs médiévaux et enfin par les fondateurs de la science moderne qui apparaissent entre le XVIe et le XVIIIe siècle et donnent à la zoologie une dimension jamais atteinte. A l’intérieur de la zoologie, certaines catégories d’animaux sont mieux identifiées que d’autres. Face aux mammifères ou aux oiseaux, assez bien connus, les catégories des reptiles et des poissons, pour ne rien dire des vermes, groupe indistinct qui regroupe tous les petits animaux, sont l’objet d’un savoir souvent parcellaire, inexact ou fantasmatique. Cet article se centrera sur les poissons et animaux aquatiques et plus spécifiquement sur les problèmes de terminologie. Comment les noms des animaux se sont-ils transmis d’un pays à l’autre, d’une époque à l’autre, d’une langue à l’autre, voire d’un alphabet à l’autre ? Comment le latin et le grec se sont-ils articulés dans la construction du savoir sur les animaux aquatiques au fil des siècles, dans leur identification et dans leur désignation ? S’il existe des cas limpides comme celui de l’anguille dont le nom, transposé du grec ἔγχελυς au latin anguilla, ne s’est jamais altéré par la suite et a toujours été strictement associé à l’espèce que nous connaissons sous le nom d’Anguilla anguilla dans la classification linnéenne, il en va bien autrement de la plupart des espèces, dont les noms ont connu bien des aléas et déformations qui ont été autant d’obstacles à l’élaboration du savoir zoologique. Afin de répondre à ces questions, nous examinerons pour commencer comment les auteurs latins de l’antiquité s’approprient, réutilisent ou adaptent le savoir aristotélicien, en nous appuyant particulièrement sur les encyclopédistes, Pline et Isidore de Séville. Ensuite nous nous attacherons à la période médiévale et aux encyclopédistes des XIIe et XIIIe siècles, afin de comprendre de quelle manière le grec survit dans leurs œuvres, puisqu’ils n’ont plus accès directement au savoir d’Aristote mais le reçoivent par le biais d’une traduction latine faite à partir de l’arabe. Enfin, nous verrons comment les ichtyologues de la période moderne ont tenté d’établir un système complet d’équivalences entre appellations grecques, latines et vernaculaires avant que Linné ne vienne proposer une autre manière d’unir latin et grec qui est devenue universelle.