Le 28 juin 1893, l’université d’Harvard rend hommage à Frederick Law Olmsted (1822-1903) en lui octroyant le titre de docteur honoris causa, situation qui lui paraît pour le moins insolite. Il l’accepte néanmoins car la distinction accorderait « un statut à [sa] profession, ce dont elle a besoin ». Sans doute, estime-t-il, cet événement pourrait-il être interprété comme « la justification qu’il y a plus dans l’Art de l’architecture du paysage que ce que le public ne reconnaît ». Olmsted ne cessa de s’interroger durant toute sa carrière sur la mission qu’il considérait être celle de cette profession qu’il avait embrassée, bien tardivement et après beaucoup d’hésitation. Celle-ci se distinguait du jardinage, de l’horticulture, ou de l’architecture. Il s’agissait pour Olmsted de créer de nouveaux environnements « naturels » capables de développer le sens du domestique et de la communauté, de procurer un bien-être physique et mental à la population américaine, des villes comme des campagnes. La mission de l’architecture du paysage était avant tout politique et sociale pour Olmsted.