La proposition de cet article est de reconstituer et de suivre au plus près l’itinéraire de Francisco Maria Esteves Pereira, un érudit orientaliste portugais de la fin du XIXe siècle. Outre son métier de militaire, il développa une passion pour les langues éthiopiennes et devint pour sa génération l’un des meilleurs spécialistes sur ces sujets. C’est à travers les archives militaires, d’une part, et l’étude des réseaux européens des savants orientalistes, d’autre part que l’on peut mieux saisir de quelle manière il put devenir un spécialiste de l’éthiopien ancien et moderne. De cette contribution résulte une invitation à relire les sources sur les relations entre le Portugal, les jésuites et l’Éthiopie aux XVIe et XVIIe siècles, en prenant davantage en compte les constructions de ces objets de savoirs, ce qui éclaire les revendications qui les animent et conduisent le lecteur à une «attitude d’empirisme critique».