Les systèmes agraires traditionnels étaient-ils plus respectueux du milieu naturel que ne l’est l’agriculture contemporaine ? La question se pose tout particulièrement au moment où les paysages façonnés et utilisés depuis plusieurs siècles par les agriculteurs, la lande et le bocage de la France de l’Ouest, sont en train de s’effacer. À nos yeux contemporains, le pillage effectué sur le milieu naturel par les agriculteurs avant la seconde moitié du XIXe et même du XXe siècle peut sembler très limité : la technique était légère et les habitants beaucoup moins nombreux. Or, ces derniers ont eu conscience d’un risque d’épuisement de la ressource. La crainte de ne pas assurer leur subsistance impliquait en effet de tirer tout le parti possible à la fois des terres cultivées et des espaces incultes (landes, taillis, pâtis, forêts...). Les sociétés rurales anciennes ont pensé le développement durable par nécessité : préserver la ressource pour assurer la survie. Ce cercle ne se brise qu’avec la révolution agricole du XXe siècle (chimie, matériel lourd, remembrement). Les moyens d’altérer durablement, voire irréversiblement, le milieu naturel prennent alors une toute autre dimension.